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Quando le persone vogliono estrarre petrolio a grande profondità nell'oceano, usano grandi macchine chiamate piattaforme petrolifere. Queste piattaforme sono dotate di attrezzature speciali che consentono loro di scavare a grande profondità nel fondale marino per individuare il petrolio. A volte, possono verificarsi problemi e si può manifestare un grave problema noto come blowout (scoppio). Uno scoppio avviene quando più petrolio inizia a fuoriuscire dalla piattaforma di quanto possa essere contenuto. Può danneggiare l'ambiente e mettere a rischio vite umane.
Ecco il ruolo del blowout preventer. Il blowout preventer è una macchina speciale situata sulla piattaforma petrolifera che impedisce la verifica di uno scoppio. È simile a un grande tappo che può chiudere un pozzo e impedire al petrolio di riversarsi nell'oceano — potenzialmente per un lungo periodo.
I preventori di sovrapressione sono composti da varie parti che collaborano per proteggere la piattaforma petrolifera. Il sistema idraulico è un elemento importante. Questo sistema utilizza fluidi speciali per muovere il preventore di sovrapressione sottacqueo e farlo funzionare.
Ci sono anche potenti rami che possono sigillare il pozzo in caso di emergenza. Un altro è un preventore anulare che, come suggerisce il nome, sigilla il pozzo stringendolo come se fosse un grande elastico. Insieme, tutti questi componenti lavorano per assicurarsi che le piattaforme petrolifere siano mantenute al sicuro e che si evitino le fuoriuscite di petrolio.
Il sistema idraulico avverte il pericolo e sposta i rami o il preventore anulare per chiudere il pozzo e fermare il flusso del petrolio. Questa rapida risposta è fondamentale per garantire che una deflagrazione non diventi una grave fuoriuscita di petrolio e invii masse di petrolio in giro per il pianeta; ciò potrebbe danneggiare l'ambiente e la fauna per anni.
Purtroppo, ci sono stati episodi in cui i dispositivi antideflagrazione non hanno impedito una deflagrazione e invece abbiamo avuto grandi fuoriuscite di petrolio e catastrofi ambientali. Un esempio di alto profilo è la fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon del 2010. Un dispositivo antideflagrazione su una piattaforma petrolifera si è guastato, e milioni di galloni di petrolio sono stati versati nel Golfo del Messico.
Questo disastro è stato negativo per l'ambiente, per la fauna selvatica e per l'economia delle comunità locali che dipendono da lavori legati all'oceano. Ha inoltre rivelato l'importanza di valvole antiscoppio efficienti e la necessità di mantenerle correttamente per evitare ulteriori incidenti.